Зона степей
Степь — ландшафт открытый. В этом она сходна с тундрой и пустыней. Степи и пустыни имеют продолжительное жаркое лето, испытывают (особенно во второй его половине) недостаток влаги. Степи связаны преимущественно с черноземами и каштановыми почвами. Основная физиономическая особенность степной зоны — ее безлесие, обусловленное климатическими причинами (недостатком атмосферного увлажнения при усиленном испарении с поверхности почвы в летний период).
Степная зона широкой полосой тянется через всю европейскую часть страны и Западную Сибирь до Оби. Восточнее Оби степная зона представлена лишь отдельными фрагментами степных массивов Восточной Сибири: Канский, Красноярский, Ачинский, Минусинский, Абаканский, Балаганский, Забайкальский и др. Континентальность климата: от умеренного до резко континентального — характерная черта степной зоны. Здесь жаркое и сухое лето с максимальной температурой до + 40 °С. Годовое количество осадков колеблется от 400 — 500 мм на северо-западе зоны до 120 — 200 мм на юге и юго-востоке.
Во флоре степей преобладают многолетние травянистые растения, многие из которых являются многолетними ксерофитами — растениями, хорошо переносящими длительный недостаток влаги, в частности ковыль, типчак, тонконог и др. Они обладают рядом особенностей, позволяющих им переносить без особого ущерба недостаток влаги в течение вегетационного периода. Основные приспособления сводятся, с одной стороны, к различным способам уменьшения испарения, с другой — к максимально возможному использованию влаги, содержащейся в почве.
Кроме ксерофитов в степях встречаются и растения из группы эфемероидов, которые являются мезофитами с сочными широкими листьями, лишенными опущения. Эфемероиды особенно характерны для южных степей. После цветения они переживают неблагоприятное время года (летнюю засуху и зимний период) в виде луковиц, клубней, корневищ, остающихся в почве. На следующий год ранней весной эфемероиды, используя запас питательных веществ в подземных органах, очень энергично развиваются (тюльпаны, луки). Кроме эфемероидов встречаются и однолетники — эфемеры, переносящие неблагоприятный период в виде семян (крупки и др.).
Вместе с травянистыми растениями в степях встречаются некоторые кустарники, образующие местами заросли. В северных степях они встречаются чаще и являются своеобразными форпостами древесной растительности в степи. Кустарники задерживают дождевые и снеговые воды, что способствует промыванию и выщелачиванию, а также затенению почвы. Степные кустарники являются ксерофитами и имеют узкие листья, колючки, небольшие размеры (степная вишня, терн, миндаль, карагана).
Для южных степей характерна особая жизненная форма растений перекати-поле. Благодаря высокому плодородию почвы флора степей исключительно богата как по числу видов растений, так и по количеству особей. Растительность степи характеризуется максимальной видовой насыщенностью. К югу от 50° с. ш. развиты опустыненные степи, в которых кроме дерновинных злаков (типчак, ковыли, змеевка) присутствуют различные виды полыни, кустарники (караганы, спиреи). На засоленных местах встречаются пустынные растения — солянки и мощный злак чий.
На видовой состав и структуру степных сообществ огромное влияние оказывал и оказывает характер антропогенного воздействия. С давних пор человек производил в степях распашку, выпас, сенокошение, пускал палы, уничтожающие постоянно накапливающуюся ветошь трав. В настоящее время практически все степные территории распаханы и заняты сельскохозяйственными культурами. Природный растительный покров их сохранился в немногочисленных степных заповедниках (Центрально-Черноземном, Аскания-Нова и др.) и отчасти на песчаных и солонцеватых светло-каштановых почвах в полосе опустыненных степей.
Фауна степной зоны включает 49 видов млекопитающих (из них для степей характерно 38), 250 видов птиц (для степей характерно 70, в том числе оседлых — 10—15), 10 видов рептилий и 6 — 8 видов амфибий. Рукокрылые для степей не характерны и малочисленны. Для териофауны наиболее характерны грызуны, большинство из которых ведут норный образ жизни. Орнитофауна представлена многочисленными хищными и воробьиными, среди которых доминируют жаворонки.
Общих с лесной зоной видов почти нет, за исключением интразональных, т. е. различие фаун леса и степи очень резкое. Менее резки различия в фауне степей и пустынь, имеющих 10—15% общих видов.
Особенностью фауны степи является малое число видов животных, распространенных от западных до восточных границ зоны. Это мышь-малютка, полевая мышь, степная мышовка, серая и зеленая жабы, озерная лягушка, прыткая ящерица. Среди птиц таких видов практически нет.
Европейско-казахстанские степи тянутся полосой от Венгрии до предгорий Алтая. Северная граница их совпадает с южной границей лесостепи. Однако большинство характерных степных животных далеко переходит за очерченную границу, достигая предела лесной области. Таковы большой тушканчик, серый хомячок, слепыш, крапчатый и рыжеватый суслики, заяц-русак, степной хорек. Очень многие типичные степные виды: сайгак, малый суслик, большой тушканчик, степная пеструшка — переходят южную границу, достигая пустыни или даже проникая на ее северную окраину. С другой стороны, ряд пустынных видов животных не доходит до нее (тонкопалый суслик, заяц-толай, степной кот), т. е. степная зона, находящаяся между лесной и пустынной зонами, имеет вполне четкое эндемичное фаунистическое ядро, в состав которого входят несколько видов сусликов, степной сурок, большой тушканчик, слепыш, цокор, обыкновенный хомяк, степная мышовка, ушастый еж, корсак, степной хорек, сайгак.
Из наиболее типичных степных птиц следует назвать стрепета, дрофу, журавля-красавку, черного жаворонка, степного луня, степного орла, могильника, курганника, степную пустельгу. Из пресмыкающихся — степную гадюку, разноцветную ящурку.
Следует отметить, что фауна европейских и казахских степей довольно четко разделяется естественной границей — рекой Волгой. Так, только в европейских степях обитают европейский и крапчатый суслики, слепыш, дрофа, обыкновенный еж. В казахских степях — цокор, большой, желтый и краснощекий суслики, степная пищуха, манул, черный жаворонок, орлан-долгохвост, ушастый еж.
Забайкальские степи по своему облику существенно отличаются от казахстанских. Это обширные пространства, пересеченные невысокими грядами безлесных холмов, покрытые весной и в начале лета роскошной растительностью, высыхающей к осени. Здесь текут небольшие реки с пологими берегами, разбросаны озера, встречаются холодные родники. Весной и в начале лета степь полна жизни; зимой, когда стоят жестокие морозы и дуют сильные ветры, поднимающие снежную пыль, перемешанную с землей, она мертва и сурова. Только здесь встречаются даурский суслик, монгольский сурок, даурский еж, даурский хомячок, даурский цокор, мохноногий курганник, а также обитают степная гадюка, заяц-беляк, заяц-толай, солонгой и дрофа.
Чуйская степь лежит между хребтами, на которых развит тундроподобный ландшафт. Представляет собой высокогорную равнину, покрытую галькой и щебнем с редкими пучками травы. Лето короткое, но довольно жаркое, зима длинная, очень холодная и малоснежная.
Чуйская и Забайкальская степи имеют много общего в своей фауне. Характерные животные — антилопа дзерен, заяц-толай, корсак, даурская пищуха, длиннохвостый суслик, бородатая куропатка.
Фауна монгольских степей, как и климат, мало отличается от фауны степей Забайкалья. Здесь обитает несколько своеобразных видов тушканчиков, монгольский сурок, длиннохвостый и даурский суслики, цокоры, заяц-толай, даурская и монгольская пищухи, дзерен, сайгак, кулан, монгольский жаворонок.
Фауна североамериканских степей отличается от соответствующей фауны Евразии. Она гораздо однообразнее, что объясняется сравнительно небольшими площадями открытых пространств в Северной Америке. Есть виды, характерные для североамериканских степей и пустынь: вилорог, койот, американский барсук, ослиный олень. Фауна степной области (прерий) на восток от Скалистых гор характеризуется видами: тринадцатиполосый и франколинов суслики, луговая собачка, американский хорек, прерийная лисица, бизон, своеобразные подземные грызуны-корнееды — гоферы. Из птиц характерны обыкновенная индейка и луговой тетерев. В прериях обитают единственные из ящериц, имеющие ядовитые зубы — ядозубы.
Влияние человека в европейских и азиатских степях сказалось в несколько различной степени. Особенно сильное воздействие оказал человек на природу и на животный мир в европейской лесостепи и степи. Когда-то черноморско-азовская степь, вплоть до Кавказских гор, была сплошной целиной. Здесь обитали большие стада сайгаков, диких лошадей-тарпанов, а колонии байбаков занимали огромные площади. Еще в XVIII столетии сайгаки и тарпаны подходили к самому Воронежу. Теперь все эти степи почти сплошь распаханы. Тарпаны исчезли бесследно, сайгаки оттеснены на восток, в калмыцкие степи и полупустыню. Стали очень редкими и многие крупные птицы степи — степные орлы, дрофы и стрепеты. В оставшихся небольших островных лесах совсем исчезли медведи, рыси, которые водились в лесах Воронежской области. Исчез обычный ранее тетерев. Некоторые виды мелких степных грызунов и птиц стали осваивать новые площади в лесостепи, а некоторые лесные и кустарниковые птицы — по искусственным лесополосам проникать в коренную степь. В результате распашки целинных земель существенно уменьшились местообитания байбаков, сусликов, и они вынуждены селиться по неудобьям и балкам. В многочисленных полезащитных лесопосадках степи существенно стали меняться микроклимат, почвы и растительность. Создаются условия для некоторых мезофильных грызунов, в частности обыкновенной и общественной полевок.
В казахских степях влияние человека ощущалось слабее, чем в степях Европы, хотя куланы, доходившие еще в XVIII в. до Барабинской степи, теперь истреблены на всем пространстве не только лесостепной, но и степной полосы Казахстана. Выбит и марал, еще сравнительно недавно живший в островных лесах северной части рассматриваемого края. Косули сохранились и даже сильно увеличились количественно, вторично заняв ряд участков своего прежнего распространения. Печальна судьба сайгака, который сейчас переживает свое второе за последние 150 лет почти полное уничтожение из-за своих целебных рогов.
Местами еще многочисленны байбаки, много водоплавающей птицы — уток, гусей, лысух — по бесчисленным неглубоким, но кормным озерам казахского лесостепья. Проведенная массированная распашка целины привела к замене целинного степного ландшафта культурным — распаханными полями. Уменьшилась численность ряда коренных степных видов: дрофы, стрепета, сусликов, байбака, степного орла. Под большой угрозой находятся места гнездования редкой птицы — фламинго.
Фауна степной зоны имеет существенное промысловое значение. Здесь добывается много лисиц, светлых хорьков, зайцев-русаков, байбаков и сусликов, добывается серая куропатка и водоплавающие.